阿廖沙刚到人间，在城里一家鞋店做学徒，但实际上他干的全是繁重的体力活，他每天都要早早起床，给鞋店老板一家子和大伙擦鞋和刷衣服，还要为店里烫酒瓶和清洗餐具，对于一个10岁少年来说，独自谋生的艰难和屈辱是不言而喻的，阿廖沙体验到了前所未有的艰难。这里没有小伙伴们的嬉笑声，在漫漫长夜里，没有外祖母讲动人心的童话故事，同时鞋店老板的店更是让阿廖沙深恶痛绝。有一次店里来了一位鲜艳夺目的年轻女子，穿着华丽，对这个孤独的男孩一阵猛夸问候，最终这位女士选择一双漂亮的皮鞋，离开店铺，这时老板带着讽刺的语气说道，“她就是一个戏子”身边丑陋的环境与扭曲的人格，使得阿廖沙想逃掉。

他不是惧怕沉重的体力活，而是主人们的冷漠与残酷的行为，无法忍受，这是比肉体还要痛苦的精神折磨。到着太阳，阿廖沙跑到伏尔加河克里尼茨帆船上，当一名洗碗工，轮船走得很慢，船上都是无所事事的闲人，从早到晚只是吃喝—玩—乐，所以阿廖沙从早到晚有洗不完的盘子，但幸运的是认识了厨师斯穆雷，对所有说话总是翘起胡子，但对唯独对新来的阿廖沙却温柔又充满了关爱，他想起劝过阿廖沙，如果想聪明一点就要多读书，没有知识的人就是一头牛，随便让人愚弄，即使灾它的肉，他只轻轻摇尾巴罢了，在接下来的日子里，只要有一空就会拿书给阿廖沙。

像他传送读书的好处，风雨会吹倒一棵树，也可让会滋养一棵树，渐渐养成了读书的习惯，现在他只要拿起书就会兴奋。

一天晚上餐厅里的茶具不见了，无法向上级解释的餐厅经理，把锅甩给食物链底层的阿廖沙，带着不甘愤怒，结束了这段的洗碗工的经历。

不久之后，他被祖母送到了一个绘图师家中，再次当起学徒，与第一次当学徒不同的是，他幸运的结交了当地厨师的妻子，她长着一双小巧玲珑的眼睛，闪动着灵活的眼睛，院子里人说，这个小厨娘厨师妻子患有精神病，说读书太多失去理智，列宁，说过，真理往往掌握在少数的人手中，在那个时代你的独立独行，也许只是别人眼中的黑白颠倒，但就像在士兵无知眼中，就是一个疯子一样。但是阿廖沙却经常偷偷借一些书看，但店主说读书会麻痹人的心智，是有害的危险品，于是人们这种读书鄙视的态度，反而提高了书籍在阿廖沙心目中的位置，想一切办法读书。短浅的目光和狭小生活圈，让阿廖沙周围的人都不懂书籍的好处，通过书籍外面存在另一种生活。

       讲阿廖沙的成长过程，与书籍中汲取经验与希望，内心世界形成与周围环境紧密关联一起，他没有逃避，可怕的现实，而是从思想到行动，都积极投身到炙热的生活当中，面对现实中的我们，也许无法做到像她那样，出淤泥而不染，但在这个汹涌澎湃的社会，要么随波逐流，要么去留下逆流而上的背影，活出来的我不一样的尘埃。